众人都疑惑地望着欧阳轩。黄大根和朱挑子所惑在于欧阳轩为何自压食盐价格，而鲁德之等人则疑惑其要提的不情不请为何条件，是否暗含玄机。欧阳轩清清嗓子，便在众人的注视中，将自己的想法说了出来。其一是允许自己一行在此暂住，第一道、二道寨门之间百余亩台地便作为暂住地；其二是拟和山寨合伙经商，用山货换取食盐等生活必需品；其三是和山寨合伙开发附近的矿产，双方按投入比例分成。至于40斤食盐则全数给山民，仅需提供自己一行半月所需的粮食即可。朱挑子作为长期游走尔虞我诈环境中的小商贩，欧阳轩刚讲完条件，他便深为其高明之处折服。这山寨的铁、粮食和山货均是山下紧俏货物，如在此扎下根来，只要商道畅通，不愁钱财不来。当下他便附在黄大根耳旁将情况说了个明白，听得黄大根频频点头。

鲁德之等人稍作商议，也便答应了下来，因为这个条件对山寨也有利。其一是两道寨门之间的百余亩台地，因地势低采光较差并未耕种，只是充作山民守寨之用的空地，让几十名官军暂住于此，既不扰民也可以充作抵御土匪的第一道守卫。其二是琉璃坝生活必需品匮乏，山寨若要经商无渠道无经验，现在合伙经商既保证货源也不会再被奸商坑了。其三是开发附近的矿则更是好事，山寨由于制铁技术粗劣，制作农具也甚粗笨，制作出的武器更不堪大用，至于其他矿产也并无大用。对于欧阳轩等提出只要半月之粮的，鲁德之等人甚是过意不去，便决意在合伙经商和开矿上，官军只需出人力、技术并负责销路，便不需再出钱了。

议事结果让双方皆大欢喜。当下鲁德之便留三人用饭以示庆贺。在等待饭食上桌的闲暇，双方便起来细细攀谈起来。在谈话中欧阳轩得知，这琉璃坝有近二百余户八百余人，因为土地广阔的原因，粮食倒是不缺，现在尚有大片荒地并未开垦。困扰山民是万家寨的山匪，山匪将进山的道路截断不允许货物进出，强令山中百姓贱卖山货，而所需的盐、布等必需品只能从山匪手中购买，价格奇贵，如盐的价格堪比黄金。更可恶的是，万家寨山匪还不时以“征税”的名义前来抢山货抢女人，不交便杀人放火。距离琉璃坝20里另外一个寨子便因为拒绝交所谓的“税收”，被山匪烧了寨子，未被杀的寨民被掠去为奴。琉璃坝倒是未被攻占过，但因拒交所谓“税赋”被视作眼中钉，包括前任首领在内的十数名寨民也因此在出寨时被山匪劫杀。

“山民苦万家寨之匪久已！”鲁德之说完，长叹道。

“这山中各个寨人口并不少，为何不抽调勇壮在险要处守卫，山匪如何能攻上来？”黄大根不解地问道，这山中各个寨子之民估计不下千户，以山匪之力如果能压制住？

“各位大人有所不知，这万家坪之匪头目叫熊犇，原来是崇庆府官军的一名小校，因虐杀下属被上司责打，一怒之下便带着军中臭味相投之辈和乡邻恶棍落草为寇，占据了万家寨之后，又火拼兼并了山中其他山匪，势力越发壮大。其匪人数虽只有三百余人，但皆凶悍亡命之徒，又用军法管理，战力远在各山寨的民壮之上，尤其是其亲兵队，人数虽仅五十余人，但尽皆精壮力大之辈，恐官军也不能敌。”鲁德之面露惧色地说道。

“我等山民整日忙于耕种农事，疏于兵事且并无精通战法之人，琉璃坝尚有矿洞可以冶铁，制作的兵器虽然粗劣不堪用，但仍可与匪类交战一二回合，有的山寨并无矿洞，农具所用之铁尚且不足，更无武器对抗匪类。”鲁德之又叹道。

“老先生大可放心，有我等在便可与山匪周旋，保护琉璃坝的安全。”黄大根听了鲁德之的话义愤填膺，拍着胸口表示。他知道自己这五十多号人只能保护琉璃坝，至于其他山寨等以后有实力再说吧。

朱挑子又细问了些粮食出产、山货、矿洞出产情况，长老们一一作了回答。欧阳轩将自己的经历讲了一遍，当然又是把父母本崇庆府人士，在蒙古阔端屠蜀时逃乱到黄州，自己因家贫缺食自幼出家，为了父母思乡心愿回到蜀地做了云游僧人这番说辞。他还重点讲述了自己因蒙军残暴，于近几日为报国仇家恨而加入官军，因余柱病重，才权且代理本队之事，并重申众人不要称呼其为“大人”，称“轩哥儿”便好。末了，欧阳轩又问及草药和火硝情况，鲁德之等告知山寨北方山中便有火硝和硫黄出产，但对今早所送草药能否治病并无把握。欧阳轩当下便请众长老多寻青蒿类草药，以治余柱之病，众人皆为其忠厚仁义的家国情怀所感动。

当下双方又细议了合作之事。正谈得热闹间，饭菜已经做好，便落座用饭。欧阳轩见三尺见方的桌上摆满了盛着蔬菜瓜果和山野肉类的粗大瓷碗，便端详起来，鲁德之见状便道：“轩哥儿见笑了，全寨所用食器都是此等粗陋，为本寨陶匠烧作，比不得山外精美”。经欧阳轩再细问，山寨之中除少数必需品外，大都生活所需皆可自产，虽粗陋却极为实用。如若不是缺衣少盐和山匪横行，俨然便是世外桃源了。

欧阳轩等人这几日吃得全是粗粮麦饼和腌马肉，加之连日奔波劳累，一直是饥肠辘辘，故这顿饭吃得格外香甜。鲁德之见状又轻叹道：“我等还是怠慢了，如果还有薄酒便是极好了”。正在埋头吃饭的欧阳轩等初听此话并不在意，但随即醒悟过来：“酒”？在这饿殍遍地的乱世粮食极为珍贵，酒和糖只是达官贵人才能享用之物，难道这琉璃坝还有余粮酿酒？鲁德之见三人惊讶便解释说，这山中只有万家寨有酿酒作坊，熊犇及其亲兵队便整日饮宴，偶尔也会将少许酒水赏给完成“税赋”的山寨，更会将喝不完的酒水来强换各山寨所猎的皮货。听到此话，欧阳轩愤然大骂，他现在终于知道这山中本不缺粮，山匪却频繁到横原镇抢粮的原因了。“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，和朝堂上那些视民如草芥贪官一样，万家寨这帮山匪同样不顾百姓死活的，总有一天要灭了他们，他愤恨地想。
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